Thomas Marlovits, ein DESY und CSSB Wissenschaftler von Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf, hat zusammen mit drei weiteren Forschenden, Edith Houben von der Vrije Universiteit in Amsterdam, Tracy Palmer von der Newcastle University und John McKinney, PhD, EPFL-Lausanne, einen ERC Synergy Grant für ihr Projekt „CombaT7“ erhalten. Das Projektwird über einen Zeitraum von sechs Jahren mit 10,8 Millionen Euro gefördert. Im Projekt „CombaT7“ wollen Marlovits und sein Kolleg:innen die zentrale Rolle des Typ-VII-Sekretionssystems (T7SS) von Mykobakterien erforschen.

Sekretionssysteme setzen Proteine nach außen frei und ermöglichen Bakterien so, ihre unmittelbare Umgebung aktiv zu gestalten. Dabei übernehmen sie vielfältige Funktionen: Sie wirken sowohl in der Wechselwirkung zwischen Bakterien, indem sie zahlreiche Toxine freisetzen, die andere Bakterien abtöten, als auch in Infektionsprozessen zwischen Wirt und Pathogen. Solche Prozesse können zur Entstehung von Tuberkulose durch den Erreger Mycobacterium tuberculosis führen – eine Krankheit, die weltweit zu den tödlichsten Infektionskrankheiten zählt.

Die Wissenschaftler:innen wollen in dem mehrjährigen Projekt ein besseres mechanistisches Verständnis der verschiedenen Rollen des mykobakteriellen Typ-VII-Sekretionssystems erlangen und Erkenntnisse darüber gewinnen, wie dieses System zur Bekämpfung von Infektionen eingesetzt werden kann. Darüber hinaus sollen noch offene Fragen zur Physiologie und zu den Virulenzmechanismen verschiedener relevanter mykobakterieller Krankheitserreger erforscht werden.

Die Projektwissenschaftler:innen sind führende Experten in Mikrobiologie, Strukturbiologie, Zellbiologie und Biophysik. Im Laufe des Projekts werden sie verschiedene Methoden wie korrelative Rasterkraftmikroskopie, Kryo-Elektronenmikroskopie, Proteomik und bioinformatische Analysen sowie innovative Lung-on-a-Chip-Infektionsmodelle und Zeitraffermikroskopie einsetzen, um ein umfassendes Verständnis der mykobakteriellen T7SS zu entwickeln.

Gemeinsam wird das Projektteam in der Lage sein, mehrere wichtige unbeantwortete Fragen zur Physiologie und zu den Virulenzmechanismen verschiedener relevanter mykobakterieller Krankheitserreger zu beantworten „Dieses Projekt wird nicht nur unser Verständnis von T7SS verbessern, sondern auch neue Wege zur Nutzung des T7SS-Systems aufzeigen“, sagt Prof. Marlovits, der seine Forschungsarbeiten zu bakteriellen Infektionserregern im Center for Structural Systems Biology (CSSB) am DESY durchführt.

ERC-Synergy Grants werden vom Europäischen Forschungsrat an Gruppen von zwei bis vier Forschenden vergeben, die gemeinsam ehrgeizige Forschungsprobleme lösen möchten. Dies ist der zweite ERC Synergy Grant, der einem CSSB-Wissenschaftler gewährt wird.